Ils ont été utilisés pour la première fois en 1982 par un enseignant américain qui proposait d’en faire usage sur les forums pour différencier une plaisanterie d’un sujet sérieux. Ils sont aujourd’hui utilisés principalement dans les messageries électroniques, les messageries instantanées, les forums et les jeux en ligne.
Au Japon, les smileys se lisent sans pencher la tête, et sont davantage axés sur les yeux (contrairement aux smileys américains qui sont centrés sur la bouche) :
^_^ ou ^^ = sourire (les yeux sont fermés comme ceux des personnages de mangas)
>_< = énervement
O_o = surprise

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Je vous aime, j'étouffe, je t'aime, je suis fou, je n'en peux plus, c'est trop;
Ton nom est dans mon coeur comme dans un grelot,
Et comme tout le temps, Roxane, je frissonne,
Tout le temps, le grelot s'agite, et le nom sonne!